Kierunek – metalowa asteroida Psyche
12 października 2023 roku, a więc z ponad rocznym poślizgiem, ma wystartować kolejna misja NASA, której celem będzie asteroida. Tym razem będzie to asteroida metalowa.
Psyche, bo o niej mowa, to jedna z większych planetoid pasa głównego (obszaru Układu Słonecznego znajdującego się między orbitami Marsa i Jowisza). Psyche porusza się po orbicie w zewnętrznej części pasa, w średniej odległości od Słońca wynoszącej 3 jednostki astronomiczne (AU). Została odkryta w 1852 roku przez włoskiego astronoma Annibale’a de Gasparisa. Psyche ma nieregularny kształt, szacuje się, że jej powierzchnia wynosi około 165 800 kilometrów kwadratowych. Z dotychczasowych obserwacji wiemy, że nie ma na niej śladów wody ani minerałów zawierających wodę. Naukowcy uważają, że w przeciwieństwie do skalistych lub lodowych asteroid, Psyche składa się głównie z żelaza oraz niklu i może być jądrem wczesnej planety powstałej w początkach Układu Słonecznego, która utraciła swoje zewnętrzne warstwy.
Asteroida najprawdopodobniej przetrwała wiele gwałtownych zderzeń, powszechnych podczas formowania się Układu Słonecznego. W ten sposób Psyche może być w stanie powiedzieć nam, jak powstało jądro Ziemi i jądra innych planet lądowych.
Misja Psyche została wybrana przez NASA 4 stycznia 2017 roku jako jedna z dwóch misji w ramach programu Discovery, serii stosunkowo tanich misji do celów w Układzie Słonecznym.
Sonda ma dotrzeć do asteroidy za pomocą napędu słoneczno-elektrycznego (o niskim ciągu), po przelocie koło Marsa i wspomaganiem grawitacyjnym. Po dotarciu na miejsce, plan misji zakłada zmapowanie asteroidy i zbadanie jej właściwości. Plan misji zakłada, że statek będzie badał asteroidę Psyche, zaczynając od orbity A (patrz: ilustracja z lewej strony), gdzie dotrze na początku 2026 roku. Początkowa orbita została zaprojektowana tak, aby znajdować się na dużej wysokości – około 700 kilometrów nad powierzchnią asteroidy. W ciągu kolejnych 20 miesięcy statek kosmiczny będzie korzystał ze swojego elektrycznego systemu napędowego, aby schodzić na coraz niższe orbity podczas prowadzenia badań naukowych. Ostatecznie statek ustanowi ostateczną orbitę (orbitę D) około 85 kilometrów nad powierzchnią asteroidy.
Statek kosmiczny wraz z rozłożonymi panelami słonecznymi ma rozmiar 25 m na 7,3 m, z czego sam korpus ma rozmiary 4,9 m wysokości, 2,2 m szerokości i 2,4 m długości. Jest wyposażony w spektrometr promieniowania gamma i neutronów, aparat do obrazowania wielospektralnego, magnetometr i system telekomunikacji radiowej w paśmie x. Misja Psyche przetestuje również nową, zaawansowaną technologię komunikacji laserowej, zwaną Deep Space Optical Communication, która koduje dane w fotonach w celu komunikacji między sondą w głębokiej przestrzeni kosmicznej a Ziemią.
Sonda Psyche zostanie wyniesiona na orbitę Ziemi na pokładzie rakiety Falcon Heavy 12 października 2023 roku o godzinie 10:16 czasu EDT z Launch Complex 39A w Kennedy Space Center na Florydzie. Menedżerowie misji z NASA, SpaceX i Psyche spotkali się 28 września, aby przeprowadzić przegląd gotowości do lotu w Kennedy Space Center. Zespoły przedstawiły aktualizację statusu misji i potwierdziły gotowość do rozpoczęcia ostatecznych działań przygotowawczych do startu, w tym statycznego testu ogniowego 29 września. Okno startowe będzie otwarte codziennie w okresie od 12 do 25 października.
Opracowano na podstawie:
Psyche. Mission to a Metal-Rich World
O misji Psyche pisaliśmy również w artykule:
Lot do metalowej asteroidy
