Podróż do krańców Układu Słonecznego
Po 9 latach podróżowania przez Układ Słoneczny i pokonaniu 5,7 miliardów kilometrów przestrzeni kosmicznej amerykańska sonda New Horizons dotarła do jego krańców. Sonda zbliżyła się do swojego celu – Plutona. Do tej pory jedynie sondy Pioneer 10 i 11 dotarły tak daleko – obie znajdują się dziś poza pasem Kuipera
Sonda kosmiczna New Horizons została zbudowana przez amerykańską agencję kosmiczną NASA w ramach programu New Frontiers. Jej celem jest zbadanie karłowatej planety Plutona, którego orbita znajduje się na krańcach Układu Słonecznego. Zadaniem sondy jest również przyjrzenie się księżycowi planety Charonowi oraz zbadanie co najmniej jednego innego obiektu pasa Kuipera. New Horizons ma także sporządzić dokładne mapy Plutona i jego księżyca Charona, określić skład ich powierzchni oraz zbadać atmosferę planety. W związku z odkryciem czterech małych księżyców zewnętrznych (Nixa, Hydry, Kerberosa i Styxa) do celów misji zostały dodane zadania związane z obserwacją tych obiektów.
Sonda New Horizons wystartowała 19 stycznia 2006 roku. 7 kwietnia 2006 roku minęła orbitę Marsa, a w czerwcu przeszła rzez pas planetoid znajdujący się między orbitami Marsa i Jowisza. W lutym 2007 roku przeleciała koło Jowisza – celem tego przelotu było uzyskanie przyspieszenia sondy przy wykorzystaniu asysty grawitacyjnej. Przy okazji sonda wykonała badania magnetosfery i atmosfery planety oraz kilku jej księżyców. 8 czerwca 2008 roku New Horizons minęła orbitę Saturna, zaś 29 grudnia 2009 roku sonda znalazła się bliżej Plutona niż Ziemi. W marcu 2011 roku minęła orbitę Urana, a w lipcu 2013 roku wykonała pierwszego zdjęcia Plutona i Charona. W sierpniu 2014 roku New Horizons minęła orbitę Neptuna. 6 grudnia 2014 roku sonda została wybudzona z hibernacji (piosenką Where My Heart Will Take Me w wykonaniu angielskiego tenora Russella Watsona) i rozpoczęła się realizacja głównej misji. Od stycznia 2015 roku rozpoczęła obserwację Plutona. 12 kwietnia 2015 rozpoczęto operację zbliżania do układu Plutona. Wykonano wówczas zdjęcia, na których widoczne są struktury powierzchni planety. Na zdjęciach zaobserwowano jasne i ciemne plamy. Jasny obszar w okolicach jednego z biegunów może być czapą polarną. Od połowy maja 2015 roku układ Plutona i jego pięciu księżyców widać lepiej niż na zdjęciach wykonanych dotychczas przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Sonda nie zostanie wprowadzona na orbitę planety, lecz przeleci obok niej w bezpiecznej odległości. Przelot koło Plutona planowany jest na 14 lipca 2015 roku około godziny 11:50 (UTC), następie New Horizons przeleci koło Charona – tego samego dnia około godziny 12:04 (UTC). W latach 2016–2020 sonda będzie badała pas Kuipera. Oficjalnie ma zakończyć swoją misję w czerwcu 2022 roku, ale jeśli przetrwa w dobrym stanie, będzie mogła podążyć dalej.
Więcej na temat misji na stronie New Horizons.
