Jaki naprawdę jest nasz najbliższy sąsiad?
Zarówno nasza galaktyka – Droga Mleczna, jak i Andromeda (M31) to gigantyczne galaktyki spiralne. Za około 4 miliardy lat Droga Mleczna i Andromeda zderzą się w grawitacyjnym „tańcu”, który ostatecznie połączy je już na zawsze.
Ponieważ astronomowie wcześniej myśleli, że Andromeda jest nawet trzykrotnie masywniejsza niż Droga Mleczna, spodziewali się, że nasza galaktyka zostanie łatwo pokonana i wchłonięta przez większego sąsiada. Nowe badania sugerują jednak, że przeszacowaliśmy naszego przeciwnika, a – jak w 2018 roku ustalił zespół australijskich astronomów – Andromeda nie jest aż tak masywną galaktyką, za jaką ją mieliśmy. W rzeczywistości nasz najbliższy galaktyczny sąsiad ma mniej więcej taką samą masę jak Droga Mleczna, czyli około 800 miliardów mas Słońca.
Aby określić ciężar galaktyki Andromedy, zespół wykorzystał technikę obliczającą prędkość, jaką szybko poruszająca się gwiazda potrzebuje do ucieczki przed przyciąganiem grawitacyjnym galaktyki macierzystej – tę prędkość nazywa się prędkością ucieczki obiektu. Droga Mleczna jest ponad bilion razy cięższa niż nasza maleńka planeta Ziemia, więc aby uciec od jej grawitacji, musielibyśmy wystrzelić obiekt z prędkością 550 kilometrów na sekundę.
To nie pierwszy raz, kiedy waga galaktyki została ponownie obliczona na podstawie analizy prędkości ucieczki znajdujących się w niej obiektów. W 2014 roku naukowcy zastosowali podobną technikę do zrewidowania masy Drogi Mlecznej, dowodząc, że nasza galaktyka ma znacznie mniej ciemnej materii niż wcześniej sądzono. Podobnie stało się w przypadku Andromedy – badając orbity szybko poruszających się gwiazd, odkryto, że w sąsiedniej galaktyce jest trzy razy mniej ciemnej materii niż pierwotnie zakładano.
Te ustalenia mogą wpłynąć na nasze rozumienie tego, co stanie się podczas zderzenia obu galaktyk, ale potrzebne są nowe symulacje tego procesu. Zmieniają również nie tylko nasze postrzeganie grupy lokalnej, ale mogą pomoc nam w poszukiwaniu ciemnej materii w innych galaktykach.
Opracowano na podstawie:
Just how big is the Andromeda galaxy?
