Łodzią podwodną w kosmos?
Owszem. Chociaż niekoniecznie podwodną – raczej podmetanową. Sprawa dotyczy Tytana – największego księżyca Saturna. Satelita ten jako jedyny księżyc w Układzie Słonecznym posiada gęstą atmosferę, gęstszą nawet od ziemskiej, w której zachodzą skomplikowane zjawiska atmosferyczne
Jest to również jedyne ciało poza Ziemią, na powierzchni którego odkryto powierzchniowe zbiorniki cieczy – jeziora. Nie wypełnia ich jednak woda, ale ciekły metan, który na Ziemi występuje w postaci palnego gazu.
Tytan zalicza się do księżyców lodowych, jako że zbudowany jest w dużej mierze z lodu wodnego. Pod kilkukilometrowej grubości lodową skorupą prawdopodobnie znajduje się warstwa ciekłej wody, przypominająca podpowierzchniowe oceany na Europie i Ganimedesie.
Dziesięć lat od czasu wylądowania na Tytanie łazika Huygens, NASA zaprezentowała koncepcję pojazdu, który mógłby pływać w oceanach Tytana wypełnionych metanem i etanem. Łódź nazwana została Titan Submarine Phase I Conceptual Design. Pojazd ma być niemal w pełni autonomiczny i radzić sobie w wyjątkowo nieprzyjaznym środowisku. Łódź, jeśli w ogóle zostanie skonstruowana, najprawdopodobniej trafi do Morza Krakena, największego na Tytanie jeziora znajdującego się w okolicach podbiegunowych. Zostało ono odkryte w 2007 roku przez sondę Cassini. Wypełnione jest płynnymi węglowodorami. Szacuje się, że ma około 400 tys. km kw. powierzchni, a jego głębokość sięga 160 metrów. W zbiorniku występują pływy i prądy.
Naukowcy planują skonstruować sondę tak, aby mogła pływać i przesyłać sygnały na Ziemię przez 16 godzin na dobę. Podobnie jak sonda Cassini i marsjański lądownik Curiosity, łódź miałaby być zasilana generatorami radioizotopowymi, przetwarzającymi radioaktywny osad z otoczenia na energię elektryczną.
Istotnym problemem będzie jednak takie opracowanie poszczególnych modułów sondy, żeby wytrzymała bardzo niskie temperatury panujące na Tytanie. Jednym z zadań kosmicznej łodzi byłoby poszukiwanie w śladów życia. Naukowcy zwracają uwagę na fakt, że Tytan bardzo przypomina młodą Ziemię, stąd idea, aby dzięki badaniom Tytana dowiedzieć się, jak powstało życie na naszej planecie. Wielu badaczy sugeruje, że w zbiorniku być może uda się odkryć pierwotne cząsteczki składowe niezbędne do powstania życia.
Eksperci z NASA przewidują, że misja na Tytana mogłaby odbyć się przed rokiem 2040. Byłaby to pierwsza misja na obcą planetę, podczas której ziemski pojazd poruszałby się poza stałym lądem. Łódź miałaby zostać dostarczona na Tytana za pomocą pojazdu wyposażonego w skrzydła, który wylądowałby na powierzchni jeziora.
Więcej na temat misji w artykule: Titan Submarine: Exploring the Depths of Kraken
