Kosmiczna ważka będzie szukała życia na Tytanie
NASA przygotowuje się do kolejnej misji związanej z eksploracją Układu Słonecznego. Jej celem będzie Tytan, największy księżyc Saturna. To wyjątkowy obiekt, bogaty w związki organiczne, otoczony gęstą atmosferą, w której zachodzą skomplikowane zjawiska pogodowe.
Poszukiwaniem życia, a dokładniej „elementów budulcowych” życia zajmie się misja NASA pod nazwą Dragonfly. Jej zadaniem będzie poszukiwanie sprzyjających życiu miejsc na powierzchni lodowego księżyca Saturna oraz procesów chemicznych, wskazujących na możliwy rozwój prostych form życia.
Dragonfly (lądownik z dwoma kwadropterami) wystartuje w 2027 roku i w 2035 przybędzie w rejon księżyca. Wiropłat poleci do wielu obiecujących lokalizacji na Tytanie w poszukiwaniu prebiotycznych procesów chemicznych powszechnych zarówno na Tytanie, jak i na Ziemi. Dragonfly będzie pierwszym przypadkiem, kiedy naukcowcy biorący udział w misji, będą latać pojazdem wielowirnikowym na innej planecie. Jest wyposażony w osiem wirników i jego działanie przypomina dużego drona. Urządzenie będzie wykorzystywać gęstą atmosferę Tytana – cztery razy gęstszą niż na Ziemi – aby stać się pierwszym pojazdem, który w taki sposób będzie prowadzić badania i zbierać próbki na innym ciele niebieskim.
Tytan ma warunki bardzo podobne do warunków panujących wczesnej na Ziemi i może dostarczyć wskazówek, w jaki sposób mogło powstać życie na naszej planecie. Podczas swojej 2,7-letniej misji podstawowej Dragonfly będzie badać różnorodne środowiska, od organicznych wydm po dno krateru uderzeniowego, w którym płynna woda i złożone materiały organiczne – klucz do powstania życia – kiedyś istniały razem, być może przez dziesiątki tysięcy lat. Instrumenty sondy będą badać, jak postępowała chemia prebiotyków. Zbadają również właściwości atmosferyczne i powierzchniowe księżyca oraz jego podpowierzchniowe oceany i inne zbiorniki z płynnymi substancjami. Podczas całej misji instrumenty będą szukać chemicznych dowodów przeszłego lub istniejącego życia.
Misja Dragonfly wykorzystała 13-letnie dane z sondy Cassini, aby wybrać spokojny okres pogodowy do przylotu wraz z bezpiecznym początkowym miejscem lądowania i interesującymi naukowo celami. Sonda najpierw wyląduje na równikowych polach wydmowych Shangri-La, które są lądowo podobne do wydm liniowych w Namibii, w południowej Afryce. Dragonfly będzie eksplorować ten region w krótkich lotach, stosując serię dłuższych tzw. skoków żabich o długości do 8 kilometrów, zatrzymując się po drodze, aby pobrać próbki z atrakcyjnych obszarów o zróżnicowanej geografii. W końcu dotrze do krateru uderzeniowego Selk, gdzie znaleziono dowody na istnienie w przeszłości ciekłej wody i związków organicznych – złożonych cząsteczek zawierających węgiel, które w połączeniu z wodorem, tlenem, azotem i energią razem tworzą „przepis” na życie. Dragonfly przeleci ponad 175 kilometrów – prawie dwa razy więcej niż dotychczas pokonały wszystkie łaziki marsjańskie łącznie.
Tytan ma atmosferę opartą na azocie, podobnie jak Ziemia. W przeciwieństwie do naszej planety, ma chmury i deszcze metanu. Inne substancje organiczne tworzą się w atmosferze i opadają jak lekki śnieg. Pogoda i procesy powierzchniowe księżyca Saturna połączyły złożone substancje organiczne, energię i wodę, podobnie jak te, które mogły zapoczątkować życie na naszej planecie.
Tytan jest większy od Merkurego i jest drugim co do wielkości księżycem w naszym Układzie Słonecznym. Okrążając Saturna, znajduje się około 1,4 miliarda kilometrów od Słońca, około 10 razy dalej niż Ziemia. Ponieważ jest tak daleko od Słońca, jego temperatura powierzchni wynosi około -179 stopni Celsjusza, zaś ciśnienie powierzchniowe jest o 50 procent wyższe niż ziemskie.
Dragonfly został wybrany w ramach programu New Frontiers, który obejmuje misję New Horizons na Plutona i Pasa Kuipera, Juno na Jowisza oraz OSIRIS-REx na asteroidę Bennu. Dragonfly jest kierowany przez Elizabeth Turtle, która pracuje w Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa w Laurel w stanie Maryland. New Frontiers wspiera misje, które zostały zidentyfikowane przez badaczy planetarnych jako priorytetowe w eksploracji Układu Słonecznego.
W ramach przygotowań do lotów nad Tytanem obecnie kosmiczna ważka testowana jest nad kalifornijską pustynią w USA.
Opracowano na podstawie:
NASA's Dragonfly Will Fly Around Titan Looking for Origins, Signs of Life
Dragonfly Launch Moved to 2027
