Hello Pluton!
14 lipca 2015 roku o godz. 13.49 czasu polskiego amerykańska sonda kosmiczna New Horizons dotarła do najdalszej planety Układu Słonecznego – Plutona
Pluton – planeta karłowata, najjaśniejszy obiekt pasa Kuipera. Został odkryty w 1930 roku przez amerykańskiego astronoma Clyde’a Tombaugha. Do 2006 roku Pluton oficjalnie był uznawany za dziewiątą planetę Układu Słonecznego, kiedy to Międzynarodowa Unia Astronomiczna odebrała Plutonowi status planety. Płaszczyzna, po której się porusza, jest mocno nachylona do płaszczyzny ekliptyki, z silnie ekscentryczną orbitą, która częściowo przebiega bliżej Słońca niż orbita Neptuna. Plutona obiega co najmniej pięć księżyców, z których jeden, Charon, ma tylko o połowę mniejszą średnicę od niego. Okres obiegu Plutona wokół Słońca wynosi 247 lat 270 dni 13 godzin.
Dzięki zdjęciom otrzymanym z sondy New Horizons wiemy, że Pluton ma charakterystyczną plamę w kształcie serca. Nie wiemy jeszcze, czym spowodowana jest ta „plama”. Sonda New Horizons ma za zadanie m.in. zbadanie struktury geologicznej Plutona oraz obserwację, czy na planecie znajdują się kratery, gejzery i ich wyrzuty w atmosferę.
New Horizons zbliżyła się do Plutona na odległość 12,5 tys. kilometrów, nie zostanie jednak wprowadzona na orbitę tej karłowatej planety. Sonda wykonuje obecnie serię zdjęć oraz pomiarów Plutona. Dzięki zgromadzonym danym będzie można dokładnie określić skład powierzchni Plutona oraz jego atmosfery. Zbadane zostaną także cztery zewnętrzne księżyce tej karłowatej planety: Styx, Kerberos, Hydra oraz Nix. Czy New Horizons wykonała swoją misję, dowiemy się jednak wiele godzin później. Opóźnienie jest związane z czasem potrzebnym na przebycie wiadomości z sondy na Ziemię, ale nie tylko. Oddalając się od Plutona sonda nie będzie komunikować się z Ziemią. W tym czasie wykonynuje zdjęcia i pomiary. Po zakończeniu prac wyśle krótki sygnał, który po 4 godz. i 25 min. powinien dotrzeć na Ziemię. Nasłuchiwać go będzie 34-metrowa antena sieci Deep Space Network w australijskiej Canberze. Misja New Horizons już jednak odpowiedziała na pytanie dotyczące wielkości tej karłowatej planety oraz jej księżyca Charona. Jak się okazuje, Pluton jest większy niż sądziliśmy, ma średnicę 2370 km, Charon natomiast ma średnicę 1208 km.
Po przeleceniu obok Plutona, a następnie Charona sonda New Horizons skieruje się w stronę granic Układu Słonecznego. W latach 2016–2020 będzie badać pas Kuipera. NASA planuje zakończenie misji w czerwcu 2022 roku, ale niewykluczone, że sonda będzie działać jeszcze dłużej.
Na pokładzie sondy New Horizons znajduje się płyta CD z nazwiskami 435 tys. osób chętnych, które wpisały się na specjalną listę, amerykańska flaga, kawałek kadłuba samolotu SpaceShipOne, mały pojemnik z prochami odkrywcy Plutona Clyde'a Tombaugha oraz amerykański znaczek pocztowy o nominale 29 centów z 1991 roku z wizerunkiem planety i napisem „Pluton jeszcze niezbadany”.
