Europa Clipper płynie w kierunku oceanicznego księżyca Jowisza
Należąca do NASA sonda wyruszyła w długą podróż do Jowisza. Jej celem jest księżyc Europa z ogromnym podpowierzchniowym oceanem, który może mieć warunki sprzyjające życiu. Statek kosmiczny wystartował 14 października 2024 roku na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy z platformy startowej w Kennedy Space Center na Florydzie.
Europa Clipper jest największym statkiem kosmicznym, jaki NASA kiedykolwiek zbudowała dla misji skierowanej na inną planetę, a także pierwszą misją NASA poświęconą badaniu świata oceanów poza Ziemią. Statek kosmiczny przemierzy 2,9 miliarda kilometrów po trajektorii, która wykorzysta moc wspomagania grawitacyjnego, najpierw Marsa w ciągu czterech miesięcy, a następnie z powrotem na Ziemi (przelot grawitacyjny wokół naszej plany odbędzie się w 2026 roku). Po rozpoczęciu orbitowania wokół Jowisza w kwietniu 2030 roku, statek kosmiczny przeleci obok Europy 49 razy.
Głównym celem misji jest ustalenie, czy Europa ma warunki, które mogłyby wspierać życie. Obiekt jest mniej więcej wielkości naszego Księżyca, ale jego wnętrze jest inne. Informacje z misji Galileo NASA z lata 90. XX wieku wykazały mocne dowody na to, że pod lodem Europy znajduje się ogromny, słony ocean z większą ilością wody niż wszystkie ziemskie oceany razem wzięte. Naukowcy znaleźli również dowody na to, że Europa może zawierać związki organiczne i źródła energii pod swoją powierzchnią. Jeśli misja wykaże, że Europa nadaje się do zamieszkania, może to oznaczać, że w naszym Układzie Słonecznym i poza nim istnieje więcej nadających się do zamieszkania światów, niż sobie wyobrażano. Trzy główne cele naukowe Europa Clipper to określenie grubości lodowej skorupy księżyca i jej interakcji z oceanem znajdującym się poniżej, zbadanie jej składu i scharakteryzowanie jej geologii. Szczegółowa eksploracja Europy przez misję pomoże naukowcom lepiej zrozumieć potencjał astrobiologiczny nadających się do zamieszkania światów poza naszą planetą.
W 2031 roku sonda kosmiczna rozpocznie wykonywanie przeloty nad Europą i zbliży się do powierzchni na odległość zaledwie 25 kilometrów. Została wyposażona w dziewięć instrumentów naukowych i eksperyment grawitacyjny, w tym radar penetrujący lód, kamery i instrument termiczny do poszukiwania obszarów cieplejszego lodu i niedawnych erupcji wodnych. To najbardziej zróżnicowany zestaw instrumentów naukowych, które będą ze sobą współpracować, aby dowiedzieć się więcej o lodowej skorupie księżyca, cienkiej atmosferze i głębokim wnętrzu. Aby zasilić te instrumenty w słabym świetle słonecznym, które dociera do Jowisza, Europa Clipper został również wyposażony w największe panele słoneczne, jakie NASA kiedykolwiek wykorzystała w misji międzyplanetarnej. Po ich rozłożeniu statek kosmiczny ma 30,5 metra długości.
Więcej o misji Europa Clipper w naszym artykule:
Europa na celowniku NASA
Opracowano na podstawie:
Liftoff! NASA’s Europa Clipper Sails Toward Ocean Moon of Jupiter
Europa Clipper
