Czy Ziemia ma drugi księżyc?
Z najnowszych doniesień NASA wynika, że od pewnego czasu wokół Ziemi krąży coś więcej, niż tylko nasz stary dobry towarzysz, Księżyc. Planetoida 2016 HO3 podlega co prawda grawitacji słonecznej, ale orbituje także wokół Ziemi, w zmiennej odległości od 38 do 100 odległości księżycowych. Choć zauważyliśmy to niedawno, to trwa to już prawie sto lat i potrwa jeszcze kilkaset.
Niewielka planetodia znajdująca się na orbicie słonecznej jest też także stałym towarzyszem Ziemi. I tak pozostanie co najmniej przez kilkaset lat. Te niedawno odkryty obiekt, nazwany 2016 HO3, jest zbyt odległy, żebyśmy mogli uznać go za właściwego satelitę naszej planety, ale jest to najlepszy i najtrwalszy jak dotąd znany przykład ziemskiego quasi-księżyca.
- Odkąd 2016 HO3 krąży wokół naszej planety, nigdy nie oddalając się za bardzo podczas wspólnej podróży wokół Słońca, możemy nazywać go quasi-księżycem Ziemi - wyjaśnia dr Paul Chodas z Center for Near-Earth Object (NEO) NASA. - Jeszcze jedna planetoida - 2003 YN107 - poruszała się według podobnego wzorca orbitalnego około 10 lat temu, ale od tego czasu zniknęła z naszego sąsiedztwa. 2016 HO3 jest znami znacznie bardziej związana. Wedle naszych obliczeń jest sabilnym quasi-satelitą Ziemi od prawie wieku i pozostanie nią jeszcze przez kilka stuleci.
Podczas swojej trwającej rok wyprawy dookoła Słońca 2016 HO3 przez około pół roku jest bliżej Słońca, po czym mija Ziemię i ukrywa się za nią. Jego orbita jest nieco zakrzywiona, dlatego raz w ciągu roku wchodzi, a potem znika z orbity ziemskiej. W efekcie, relacja planety i planetoidy przypomina trochę zabawę w zajemne wymijanie i przeskakiwanie. Ta zabawa potrwa jeszcze kilkaset lat.
- Planetoida kręci się wokół Ziemi, zmieniająć swoją pozycję tam i spowrotem przez kolejne lata, ale kiedy tylko oddali się za nadto, ziemska grawitacja zawraca ją z trasy i ponownie w swoją stronę, tak że nigdy nie oddala się bardziej, niż na odległość większą niż 100-krotna odległość Ziemi od Księżyca - opowiada dr Chodas. - Ta sama siła "pilnuje" tego, by planetoida nie zbliżyła się do nas bardziej, niż na 38 odległości Ziemia-Księżyc.
Planetoida 2016 HO3 pierwszy raz została zaobserwowana 27 kwietnia 2016 roku przez zajmujący się obserwacją takich ciał teleskop Pan-STARRS 1, znajdujący się w Haleakala Obserwatory na hawajskiej wyspie Maui. Teleskop obsługuje Instytut Astronomii Uniwersytetu Hawajskiego, a został zbudowany przy wsparci NASA z funduszu Planetary Defense Coordination Office. Nie udało się jeszcze ustalić rozmiaru planetoidy, ale szacuje się, że jego średnica mieści się w przedziale od 40 do 100 metrów.
Na potrzeby obserwacji ciał niebieskich, które (bezpiecznie i niebezpiecznie) zbliżają się do Ziemi, działa Center for Near Earth Obejct Studies (NEO). Na jego stronie internetowej https://cneos.jpl.nasa.gov/ można znaleźć informację o wszystkich objektach, które zbliżają się do Ziemi na odległość mniejszą niż 10 odległości Ziemi od Księżyca (ang. Lunar Distances, LD). Najbliższe takie zdarzenie będzie miało miejsce 27 sierpnia o godzinie 21.36, kiedy obiekt 2018 LQ2 zbliży się na odległość 9,36 LD.
Opracowano na podstawie artykułu Small Asteroid Is Earth's Constant Companion opublikowanego na stronie internetowej NASA.
