Kometa na grudniowym niebie
Mroczne grudniowe poranki uprzyjemnia nam kometa C/2013 US10 Catalina. Można ją dostrzec w południowo-wschodniej części gwiazdozbioru Panny, czyli kilka stopni nad południowo-wschodnim horyzontem. Najlepiej obserwować obiekt za pomocą lornetki lub teleskopu. Około grudniowego nowiu (11 grudnia 2015 roku) da się ją dostrzec gołym okiem na niebie poza terenami miejskimi
Kometa została odkryta 23 października 2013 roku w ramach programu obserwacyjnego Catalina Sky Survey. Początkowo wydawała się być asteroidą, była nieaktywna. Pracujący w zakresie podczerwieni teleskop kosmiczny NEOWISE należący do NASA (misją zarządza NASA Jet Propulsion Laboratory) – którego głównym zadaniem jest poszukiwanie planetoid i komet oraz ukończenie kompletnego skanu głównego pasa planetoid po jego poprzedniku, teleskopie Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) – ponownie zauważył kometę w sylwestra 2013 roku. Wówczas kometa była już bardzo aktywna, co pozwoliło astronomom z całego świata na obserwację tego obiektu. Niedługo aktywności komety powinna zacząć spadać, ponieważ po raz kolejny wraca ona do zimnych i odległych zakamarków Układu Słonecznego.
257P/Catalina to kometa krótkookresowa, należąca do rodziny Jowisza. Jej orbita ma kształt elipsy, peryhelium znajduje się w odległości 2,12 j.a., aphelium zaś 5,38 j.a. od Słońca. Jej orbita jest wsteczna, co oznacza, że kometa porusza się wokół Słońca w kierunku przeciwnym do planet i asteroid. Okres obiegu wokół Słońca wynosi 7,27 roku. Jądro Cataliny ma rozmiary maksymalnie kilku kilometrów. Kometa świeci jasno w podczerwieni. Jej pyłowy ogon ciągnie się na dystansie około 100 000 km i składa się głównie z drobinek lodu, które zachowały się z czasów formowania się planet, czyli ok. 4,5 miliarda lat temu. C/2013 US10 Catalina znajduje się na orbicie słonecznej od ponad 450 lat, większość czasu spędza jednak z dala od gwiazdy, w bardzo niskich temperaturach.
Opracowano na podstawie: NEOWISE Spots a Comet That Looked Like an Asteroid
