Tajemniczy Ceres
6 marca 2015 roku amerykańska sonda kosmiczna Dawn weszła na orbitę karłowatej planety Ceres. Aby dotrzeć do niej z Ziemi potrzebowała 7,5 roku. W końcu kwietnia sonda rozpoczęła bezpośrednie badania planety. Już z pewnej odległości od Ceresa naukowców zaintrygowały dwie bardzo jasne plamy wewnątrz krateru, zaś 6 czerwca sonda przesłała kolejną tajemniczą fotografię.
Ceres to planeta karłowata krążąca wewnątrz pasa planetoid między orbitami Marsa i Jowisza. Ma średnicę 950 km i jest największym z ciał krążących wewnątrz tego pasa. Została odkryta 1 stycznia 1801 przez włoskiego astronoma Giuseppe Piazziego. Początkowo była określana jako planeta, po kilkudziesięciu latach zaczęto określać ją jako planetoidę. W sierpniu 2006 roku wprowadzono termin planeta karłowata i Ceres została zaliczona do tej grupy obiektów.
6 marca 2015 roku amerykańska sonda kosmiczna Dawn sonda weszła na orbitę na jego orbitę Ceresa. Aby dotrzeć do niego z Ziemi potrzebowała 7,5 roku. W końcu kwietnia sonda rozpoczęła bezpośrednie badania planety. Program przewiduje, że w miarę postępu badań orbita sondy będzie stopniowo obniżana tak, aby w końcu znalazła się na wysokości zaledwie kilkuset kilometrów nad powierzchnią Ceresa. Misja ma na celu zbadanie składu i struktury obiektu, który najprawdopodobniej jest złożony z pierwotnej materii Układu Słonecznego o znaczącej zawartości wody. Misja po 400 dniach sondowania dobiegnie końca w połowie 2016 roku. Naukowcy mają nadzieję, że Ceres dostarczy informacji o początkach Układu Słonecznego ok. 4,5 mld lat temu.
Już z pewnej odległości od Ceresa naukowców zaintrygowały tajemnicze dwie bardzo jasne plamy wewnątrz krateru o szerokości 92 km na północnej półkuli planety. Według jednej z hipotez mogą to być pozostałości uderzenia w powierzchnię jakiegoś obiektu, które spowodowało wyeksponowanie lodu znajdującego się pod skalistą powierzchnią. Naukowcy przypuszczają, że pod warstwą skał na Ceres znajduje się lód, a być może nawet woda.
Jak poinformowała dr Carol Raymond z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, zarówno Ceres, jak i Westa (czwarta w kolejności odkrycia planetoida z pasa planetoid krążących pomiędzy Marsem a Jowiszem) są prawdopodobnie protoplanetami. Miały sformować większe ciała niebieskie, tak jak się to stało w przypadku Ziemi i innych planet Układu Słonecznego. Proces ten jednak został z jakichś powodów zahamowany. Można powiedzieć, że stały się pewnego rodzaju "kapsułami czasu" przechowującymi informacje z samych początków formowania się naszego systemu planetarnego.
Sonda Dawn przesyła wciąż zdjęcia karłowatej planety. Na fotografii z 6 czerwca 2015 roku widać kolejny ciekawy i tajemniczy obiekt przypominający piramidę. Naukowcy z NASA uważają, że piramida ma ok. 18 km szerokości oraz 6,3 km wysokości. Dla porównania wysokość Wielkiej Piramidy w Gizie wynosi 139 metrów, zaś najwyższy szczyt Ziemi ma 8,844 km wysokości.
Obecnie sonda Dawn znajduje się na wysokości 4400 km nad powierzchnią Ceresa. Od 5 sierpnia 2015 roku planowane jest jej obniżanie do wysokości 1450 km, a następnie do 375 km.
