Przystanek nauka - portal Uniwesytetu Śląskiego w Katowicach

Przypomnijmy, że Ceres znajduje się w pasie planetoid między orbitami Marsa i Jowisza. Ta karłowata planeta ma średnicę 950 kilometrów i jest największym obiektem w tej lokalizacji. Została odkryta 1 stycznia 1801 roku przez włoskiego astronoma Giuseppe Piazziego. Powierzchnia Ceres ma ciemny odcień, pokryta jest materiałem bogatym w węgiel. Badania radarowe wykazały, że powierzchnię pokrywa drobnoziarnisty pył, zwany regolitem. Wnętrze Ceres składa się z dużego skalnego jądra, ponad którym rozciąga się warstwa lodu wodnego i cienka skorupa zewnętrzna z lekkich minerałów.

Ocenia się, że masa Ceres to od 17 do 27% woda, a jej ilość pięciokrotnie przewyższa ilość słodkiej wody na Ziemi! Naukowcy zastanawiają się, czy w przyszłości byłaby możliwość wykorzystania Ceres jako bazy "przesiadkowej", z której możliwe byłoby organizowanie misji w dalsze rejony Układu Słonecznego. Ogromne zasoby wody mogłyby być wykorzystane do uzyskania wodoru i tlenu.

Planetę karłowatą cechuje największa grawitacja w pasie planetoid. Siła jej przyciągania to co prawda tylko 3 proc. grawitacji ziemskiej, ale to jedyny w tym rejonie obiekt, po którym prawdopodobnie można chodzić - zauważa serwis Space.com. Ceres nie rozwinęła się do postaci pełnoprawnej planety, gdyż prawdopodobnie przeszkadzały jej w tym ogromne siły grawitacyjne ze strony Jowisza i Marsa. Dzień na Ceres trwa 9 godzin i 4 minuty, a rok 4,6 ziemskich lat. Amplituda temperatur na jej powierzchni wynosi od minus 73 do 143 stopni Celsjusza. 

NASA planuje bezpośrednie badanie Ceres za pomocą sondy kosmicznej Dawn. Sonda Dawn została wystrzelona 27 września 2007 roku i od lipca 2011 do września 2012 roku prowadziła obserwację planetoidy Westa. Jeśli wszystko pojdzie zgodnie z planem w czwartek 5 marca 2015 roku sonda wejdzie na orbitę Ceres i będzie krążyć wokół karłowatej planety do 30 czerwca 2016 roku, kiedy to misja zostanie zakończona.  Misja ma na celu zbadanie składu i struktury tej karłowatej planety, która najprawdopodobniej jest złożona z pierwotnej materii Układu Słonecznego o znaczącej zawartości wody.