Odkryto nowy gatunek człowiekowatych
Jak donosi portal „nature.com”, naukowcy odkryli w Etiopii szczątki nieznanego dotąd hominina, którego nazwano Australopithecus deyiremeda. Nazwa w miejscowym języku afar oznacza „bliski krewny australopiteka”
Żuchwę i górną szczękę naukowcy znaleźli w pustynnym regionie Woranso-Mille na północy Etiopii w marcu 2011 roku. Badania znalezionych kości szczęki i żuchwy oraz zębów wykazały, że ich wiek waha się pomiędzy 3,5 i 3,3 milionów lat. To kolejny nowy gatunek odkryty w ostatnim czasie, co wskazuje, jak bogata jest ewolucyjna przeszłość człowieka współczesnego. Ze znalezisk wynika również, że w okresie środkowego pliocenu w Afryce Wschodniej współistniało równocześnie kilka gatunków australopiteków.
To nie wszystko, co zadziwiło naukowców. Okazało się, że znalezione kości znajdowały się blisko innego stanowiska, Hadar, w którym w 1974 roku znaleziono wiele skamieniałości po Australopithecus afarensis, w tym niemal kompletny szkielet Lucy. Ponieważ odległość między stanowiskami wynosi zaledwie 35 km, naukowcy sądzili, że odnaleźli kolejne pozostałości tego gatunku. Żuchwa Australopithecus deyiremeda okazała się jednal mocniejsza, a zęby drobniejsze niż te, jakie dotychczas znajdowano w pobliżu stanowiska w Hadar. Nie pasowały również do jeszcze innego gatunku, którego kości odnaleziono w okolicach jeziora Turkana w Kenii – Kenyanthropus platyops. H, posiadającego czaszkę o płaskiej części twarzowej. Znalezisko to datowano na ok. 3,5 mln lat.
Ponieważ szczątki Australopithecus deyiremeda mają ok. 3,5–3,3 mln lat, a skamieniałości Australopithecus afarensis liczą od 3,7 do 3 mln lat, oznacza to, że przynajmniej przez pewien czas oba gatunki mogły żyć po sąsiedzku. Niestety, wciąż nie wiadomo, która grupa dała początek naszemu rodzajowi – Homo.
Autorzy publikacji zastanawiają się, czy istnieje jakiś związek pomiędzy szczęką Australopithecus deyiremeda a skamieniałymi kośćmi stóp należącymi do innego, niezidentyfikowanego dotychczas gatunku, znalezionymi w okolicy Woranso-Mille. Kości te należały do istoty przystosowanej do poruszania się po drzewach lepiej niż Lucy.
Naukowcy przyznają, że nie są zdziwieni, iż 3,5 mln lat temu we wschodniej Afryce żyło obok siebie kilka gatunków człowiekowatych. Zresztą ich zróżnicowanie nie było mniejsze sporo później, ok. 2,5 mln lat temu. Sąsiedztwo obu gatunków było możliwe, gdyż bezpośrednio nie konkurowały one o pokarm czy terytorium.
Opracowano na podstawie artykułu: New species from Ethiopia further expands Middle Pliocene hominin diversity
