Dwa gatunki drapieżnego dinozaura odkryto na angielskiej wyspie
Wedle ustaleń paleontologów, kości znalezione na brytyjskiej Wyspie Wight należą do dwóch różnych, nieznanych dotąd gatunków spinozaurodów – drapieżnych teropodów, blisko spokrewnionych z olbrzymim dinozaurem ze spinozaurem. Ich nietypowe czaszki, przypominające czaszkę krokodyla sprawiały, że te dinozaury mogły rozszerzyć swoją dietę w porównaniu do innych teropodów – były wodnolądowymi dinozaurami, żywiącymi się między innymi rybami i żółwiami.
Wyspa Wight jest znana z licznych znalezisk paleontologicznych z epoki wielkich gadów. Dotąd znaleziono tam już około dwudziestu różnych gatunków dinozaurów. Na spinozaury na tej wyspie natknięto się jednak po raz pierwszy. Jedyny szkielet spinozaura wykopany wcześniej w Wielkiej Brytanii należał do barionyksa, a odkryto go w 1983 roku w kamieniołomie w Surrey. Większość innych znalezisk ogranicza się do pojedynczych zębów i pojedynczych kości tych gadów.
W ciągu kilku lat na plaży w pobliżu miejscowości Brigstone odkryto wiele kości, umożliwiających odtworzenie dwóch szkieletów spinozaura. Część wygrzebali zaangażowani kolekcjonerzy, którzy regularnie przybywają do Wight, przygnani sławą tego miejsca, a część pracownicy z lokalnego Dinosaur Isle Museum. W sumie ponad 50 kości zostało wydobytych ze skał. Stanowią one część formacji Wessex, czyli osadów z okresu wczesnej kredy, a więc pochodzących sprzed ponad 125 milionów lat.
Analiza kości przeprowadzona została na Uniwersytecie w Southampton. Jej wyniki badacze opublikowali w czasopiśmie „Scientific Reports”. W artykule oznajmiają, że ich zdaniem znalezione kości należały do gatunków dinozaurów wcześniej nieznanych nauce. Jak opowiada Chris Barker, doktorant na Uniwersytecie w Southampton i główny autor badań, znalezione czaszki były odmienne od czaszek barionyksa, ale także wyraźnie różniły się od siebie, co sugeruje, że okolica charakteryzowała się dużą różnorodnością i żyło tu co najmniej kilka gatunków spinozaura.
Eksperci spodziewali się, że prędzej czy później uda się dokonać podobnego okrycia w tej okolicy, która od dłuższego czasu przynosi niezwykle interesujące znaleziska.
– Wiedzieliśmy już od kilku dekad, że dinozaur podobny do barionyksa czeka na znalezienie na Wyspie Wight, ale odnalezienie szczątek dwóch różnych gatunków takich zwierząt i to w niewielkim odstępie czasu było dla nas wielką niespodzianką – relacjonuje dr Darren Naish, znawca brytyjskich teropodów i współautor publikacji.
Pierwszy gatunek został nazwany Ceratosuchops inferodios, co przetłumaczyć można z łaciny jako „piekielna czapla z rogami krokodyla”. Wraz z szeregiem niskich rogów i guzków zdobiących okolice brwi, nazwa nawiązuje również do prawdopodobnego stylu polowania drapieżnika, który byłby podobny do (przerażającej) czapli. Czaple faktycznie słyną bowiem ze specyficznego sposobu łapania zdobyczy wodnych wokół brzegów dróg wodnych. Warto jednak zauważyć, że ich dieta jest znacznie bardziej elastyczna, niż się powszechnie uważa i może obejmować również zdobycz lądową.
Drugi okaz zakwalifikowano do gatunku Riparovenator milnerae. Tłumaczy się go jako „łowca z brzegów rzeki Milner”, na cześć szanowanej brytyjskiej paleontolog Angeli Milner (1947 - 2021). Dr Milner badała i nazwała barionyksa, co było ważnym wydarzeniem paleontologicznym. Jego odkrycie znacznie poprawiło nasze zrozumienie tych charakterystycznych drapieżników.
Chociaż szkielety są niekompletne, naukowcy szacują, że zarówno Ceratosuchops, jak i Riparovenator mierzyły około dziewięciu metrów długości. U obu gatunków na uwagę zwracają metrowe czaszki, dobrze przystosowane do łapania swoich ofiar.
Dominujące na Wyspie Wight skały pochodzące z wczesnej epoki kredy. Ich badanie odkrywa przed nami prehistoryczne środowisko zalewowe, w którym panował klimat podobny do obecnego klimatu śródziemnomorskiego. Pożary lasów od czasu do czasu pustoszyły krajobraz, a pozostałości spalonego drewna można zobaczyć na klifach jeszcze dziś. Dzięki dużej, płynącej wówczas rzece i innym zbiornikom wodnym, obszary te przyciągały nie tylko dinozaury, ale i różne ryby, rekiny i krokodyle. Było to więc siedlisko zapewniające odkrytym spinozaurydom mnóstwo okazji do polowań.
Badania źródłowe:
Barker, C.T., Hone, D.W.E., Naish, D. et al. New spinosaurids from the Wessex Formation (Early Cretaceous, UK) and the European origins of Spinosauridae. Sci Rep 11, 19340 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-97870-8
Opracowano na podstawie artykułu Two new species of large predatory dinosaur discovered on Isle of Wight opublikowanego na portal Phys.org.
