Ostatnie dni misji Cassini
Po 20 latach przebywania w kosmosie sonda Cassini przygotowuje się do Grand Finale. Od kwietnia do września 2017 roku sonda wykonuje kolejne tzw. orbity proksymalne pomiędzy pierścieniami Saturna. Obecnie za sobą ma już 19 orbit (jest w trakcie 20. orbity) z zaplanowanych 22 orbit proksymalnych (plus orbita finałowa). Wielki finał został zaplanowany na 15 września 2017 roku.
Każda z orbit zajmuje sondzie ok. 6,5 dnia ziemskiego. Pierwsza orbita rozpoczęła się 22 kwietnia 2017 roku. 26 kwietnia 2017 roku sonda wykonała pierwszy w historii przelot między Saturnem a jego pierścieniami. Kiedy Cassini znajduje się najbliżej Saturna, prędkość statku kosmicznego wynosi od 121 tys. do 126 tys. kilometrów na godzinę) w zależności od orbity.
Ostatnia faza misji otrzymała nazwę Grand Finale. Po wykonaniu 22 orbit proksymalnych sonda Cassini wejdzie w górne partie atmosfery planety i ulegnie zniszczeniu. Nie można jednak określić, jaka będzie odległość sondy od powierzchnia planety, gdyż – jak wiadomo – Saturn jest olbrzymią planetą gazową.
Do samego końca sonda będzie przekazywała dane z instrumentów naukowych na Ziemię, w tym ze spektrometru mas określającego skład atmosfery. Naukowcy spodziewają się nie tylko spektakularnych zdjęć, ale przede wszystkim ważnych obserwacji z przemieszczania się poprzez górne partie atmosfery Saturna.
Podczas swoich finałowych orbit sonda Cassini m.in. bada najmniejsze cząstki pierścieni Saturna; analizuje pole magnetyczne oraz pył w celu określenia wieku pierścieni planety (międzyplanetarne meteoryty bombardowały główne pierścienie Saturna, osadzając na cząstkach krzemiany, substancje organiczne i metale, dlatego naukowcy uważają, że im więcej zanieczyszczeń na cząstkach, tym starsze są pierścienie Saturna); obserwuje księżyce planety w podczerwieni, aby poznać ich kompozycję i strukturę materiału powierzchniowego; wykonuje pomiary grawitacyjne przy użyciu efektu Dopplera w celu zbadania wnętrza Saturna; śledzi chmury jednego z księżyców Tytana i bada, jak zmieniają się z upływem czasu, a także monitoruje globalną temperaturę i wiatry Tytana.
Decyzja o zakończeniu misji wynika z wyczerpywania się zapasów paliwa dla silników korekcyjnych, co doprowadziłoby do utraty kontroli nad sondą. Wprowadzenie w atmosferę planety zabezpieczy przed możliwością przypadkowego zderzenia sondy w przyszłości z Tytanem lub Enceladusem, co mogłoby doprowadzić do skażenia środowisk potencjalnie sprzyjających istnieniu życia.
Opracowano na podstawie:
The Grand Finale Toolkit
Więcej na stronie:
https://saturn.jpl.nasa.gov/
