Lot do metalowej asteroidy
NASA pracuje nad nową misją kosmiczną – Psyche, której start planowany jest na sierpień 2022 roku. Jej celem będzie zbadanie bogatej w metale asteroidy Psyche 16. To jedna z większych planetoid pasa głównego (obszaru Układu Słonecznego znajdującego się między orbitami Marsa i Jowisza).
Asteroida została odkryta w 1852 roku przez włoskiego astronoma Annibale’a de Gasparisa. Psyche ma nieregularny kształt i rozmiary ok. 280 × 230 × 190 km. Z dotychczasowych obserwacji wiemy, że nie ma na niej śladów wody ani minerałów zawierających wodę. Naukowcy uważają, że w przeciwieństwie do skalistych lub lodowych asteroid, Psyche składa się głównie z żelaza i niklu i może być jądrem wczesnej planety, powstałej w początkach Układu Słonecznego, która utraciła swoje zewnętrzne warstwy. Eksploracja asteroidy Psyche może przynieść cenny wgląd w to, jak powstała Ziemia i inne planety.
Do tej pory misja koncentrowała się na planowaniu, projektowaniu i budowaniu korpusu statku kosmicznego, jego słoneczno-elektrycznego układu napędowego, trzech przyrządów naukowych, elektronice, podsystemie zasilania i tym podobnych. Pomyślny przegląd tych elementów oznacza, że misja może teraz rozpocząć dostarczanie komponentów do Jet Propulsion Laboratory NASA, które zarządza misją i będzie je testować, montować i integrować wszystkie elementy.
Sonda kosmiczna Psyche użyje magnetometru do wykrycia potencjalnego pola magnetycznego; jeśli asteroida je posiada, jest to mocna wskazówka, że kiedyś Psyche stanowiła rdzeń wczesnej planety. Urządzenie do obrazowania wielospektralnego będzie przechwytywało obrazy powierzchni, a także zbierało informacje o składzie asteroidy i jej topografii. Spektrometry przeanalizują neutrony i promienie gamma wychodzące z powierzchni, aby odkryć elementy składowe obiektu.
Każdy instrument sondy zostanie poddany szczegółowym testom. Obejmuje to demonstrację technologii laserowej zwaną Deep Space Optical Communications, prowadzoną przez JPL, która wykorzystuje superwydajną metodę przesyłania danych za pomocą fotonów lub podstawowych cząstek światła widzialnego. Testowane będą również podsystemy termiczne, telekomunikacyjne, napędowe, energetyczne, awioniczne i inne podsystemy inżynieryjne wraz z komputerem pokładowym.
Chociaż inżynierowie i technicy musieli radzić sobie z przestojami wymuszonymi przez pandemię i przestrzegać dodatkowych protokołów bezpieczeństwa dla osób wykonujących prace praktyczne przy statku kosmicznym, projekt przebiega zgodnie z harmonogramem.
Do wiosny 2022 roku sonda kosmiczna będzie w pełni zmontowana i gotowa do wysłania do Centrum Kosmicznego Johna F. Kennedy’ego w Cape Canaveral na Florydzie, skąd wystartuje w sierpniu 2022 roku. Psyche poleci w kierunku Marsa w maju 2023 roku, aby skorzystać z asysty grawitacyjnej. W 2026 roku wejdzie na orbitę wokół asteroidy, gdzie spędzi 21 miesięcy na zbieraniu danych do analizy.
Opracowano na podstawie:
NASA’s Psyche Mission Moves Forward, Passing Key Milestone
Więcej informacji na temat misji Psyche:
http://www.nasa.gov/psyche
https://psyche.asu.edu/
